by Jim Furyk har allerede tatt det første grepet i kampen om rollen som underdog foran Ryder Cup 2027. Under pressekonferansen «Year to Go» denne uken erklærte den amerikanske kapteinen at laget vil være underdogs når det møter Europa på Adare Manor i 2027. Han lovet også at laget vil være godt forberedt.
Furyk innrømmet at det amerikanske laget har hatt «problemer» i den siste tiden, særlig i foursomes, og at det kommer endringer. «Vi er underdogs. Jeg vet at amerikanerne alltid har blitt sett på som favorittene når vi kommer over», sa Furyk. «I år er det ingen sjanse for at det kan skje. Vi er underdogs. Vi forstår det. Vi har mye arbeid foran oss, og jeg gleder meg til den prosessen. Jeg er en prosessmann. Jeg vil få alt på plass, sette guttene i en god posisjon og la dem vise talentet sitt.»
Å overbevise seg selv og laget sitt om at man er underdogs, de som blir tvilt på eller respektløst behandlet, er en gammeldags motivasjonsmetode som fortsatt er utbredt i idrettslag over hele verden. Georgias fotballtrener Kirby Smart sier gjentatte ganger at «alle» har avskrevet laget hans, selv når de ligger øverst på rangeringene og har best odds for nasjonal tittel. Dabo Swinney omtaler ofte laget sitt som «little ole Clemson», en referanse til tiden da Tigers ble sett på som et nivå under eliten. Cornerback Richard Sherman overbeviste seg selv om at motstanderne respektløst behandlet ham, bare for å bli ekstra oppkjørt før avspark.
Ryder Cup-kapteinrollen handler stadig mer om å bygge lagkjemi, velge riktige par og trykke på de rette knappene for å få det beste ut av en gruppe golfere i verdensklasse. Furyk så tydelig et amerikansk lag som har blitt dominert i de to siste cupene, inkludert tapet på hjemmebane på Bethpage, og som ikke har vunnet på europeisk jord siden 1993. Han gjorde derfor krav på underdog-rollen. På dette stadiet er enhver spak en amerikansk kaptein kan trekke i, og som kan virke, verdt et forsøk.
Luke Donald hadde likevel ingen planer om å gi fra seg underdog-rollen frivillig. Europa har trivdes i nettopp den rollen siden USA knuste dem på Whistling Straits i 2021.
«Jeg er enig», sa Donald da han ble spurt om Presidents Cup-kaptein Brandt Snedekers uttalelse om at USA-laget «vil bli et problem» på Adare Manor. «Jeg har null selvtilfredshet når det gjelder hvor sterke USA kommer til å være. Det er de alltid. På papiret er de som regel sterkere enn oss når man ser på verdensrangeringene. Vi har selvsagt en god rekord på hjemmebane, men igjen: null selvtilfredshet. Jeg har sett hva Jim har gjort bak kulissene, endret statistikken og kvalifiseringssystemet. Han er veldig, veldig motivert for å komme hit og kjempe godt. Jeg er like motivert for å finne de små fordelene for mitt lag. Men jeg vet at USA kommer til å være veldig sterke.»
Underdog som en holdning
Donald, som ønsker å bli den første kapteinen som vinner tre Ryder Cup på rad, har bygget en vinnerkultur som har knyttet laget sammen og fått frem det beste hos en gruppe golfere i verdensklasse som ellers spiller for seg selv 103 av 104 uker i året. Han har gjort dette ved å fokusere på detaljene, skape gode rammer for spillerne, lene seg på Ryder Cups historie, på hva det betyr å representere det europeiske flagget, og på at laget er underdogs.
«Vi er forvaltere av denne europeiske draktenn akkurat nå», sa Rory McIlroy etter Europas seier i 2023. «Og forhåpentligvis gir vi den videre i fremtiden i en bedre stand enn den vi fant den i.»
«Det handler om evnen til å gå gjennom de portene og dørene og glemme hvem du er utenfor denne uken. Det du har gjort eller kommer til å gjøre etterpå, betyr egentlig ingenting», sa Jon Rahm.
Når man spiller for noe større enn seg selv og tror at man er avskrevet, at man forventes å tape, slår ofte en samlende kraft inn, og den får alle til å heve nivået. Dette har vært tilfellet for et europeisk lag som kjøper alt Donald legger frem.
Da Furyk forsøkte å ta underdog-plassen fra europeerne, svarte Donald med at underdog-rollen er mer enn en erklæring. Det er en ettertanke, en holdning.
«For oss er underdog en mentalitet», sa Donald. «Vi vil alltid bevise noe for oss selv og resten av verden. Ja, vi forstår at det er en fordel å spille hjemme, men vi vet også at USA er veldig sterke.»
Kampen vil fortsette det neste året. Amerikanerne vil snakke om Bethpage og hvor dominerende europeerne er på hjemmebane. Europeerne vil svare med å vise til de offisielle verdensrangeringene. Hvem som vinner de fire majorturneringene i 2027, vil også prege kampen om å være underdog. Det blir opp til kapteinene å forsøke å utnytte fortellingen til egen fordel. For Donald blir det mer av det samme. Han har en utprøvd metode for å få det beste ut av laget sitt. For Furyk kan det være et stort skritt mot en seier som få tror er mulig, å overbevise et amerikansk lag fullt av talent om at de er de som blir tvilt på. Det er kanskje deres eneste håp.
«Det kommer til å bli vanskelig», sa Furyk om å vinne på Irland. «Irske fans og irsk idrett er fantastiske, men folk kommer i massevis fra hele Europa for å støtte landsmennene sine. Jeg har sagt det hele uken: Jeg trenger 12 gutter som elsker den atmosfæren og elsker å gå inn i en slik arena, for det krever en bestemt mentalitet, og det er de gutta jeg kommer til å se etter.»
Veien til seier på Adare Manor har allerede begynt. Underdogs får æren.
